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De acordo com o último boletim divulgado pela Organização Mundial da Saúde, o número de mortes pela gripe suína A (H1N1) é de pelo menos 17.700 pessoas desde o início do surto no ano passado. Segundo a entidade, exames de laboratório já confirmaram a presença do vírus em mais de 213 países e territórios.

As regiões mais atingidas são as Américas e a Europa. Leia a íntegra do boletim da OMS, em inglês, aqui. Veja aqui o cronograma de vacinação contra a gripe suína A (H1N1) do Ministério da Saúde.

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Nuvem de cinzas (abaixo das nuvens brancas) avança sobre a Escócia e a Irlanda. Crédito: ESA

A foto acima, feita pela Agência Espacial Europeia (ESA) hoje, mostra o avanço da nuvem de cinzas do vulcão localizado na geleira Eyjafjallajoekull, na Islândia. A erupção está causando diversos problemas para a orientação de aviões no continente e, segundo agências de notícias, só deve melhorar dentro de dois dias. A ESA também fez uma animação que mostra a rota sobre a Europa da nuvem oriunda da Islândia.

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A edição de março/abril da revista americana Technology Review traz as 50 empresas mais inovadoras de 2009. Na seção destinada a empresas privadas de energia, chama a atenção o fato de que 4 das 7 usam biotecnologia como a base para seus produtos. A constatação não é exatamente uma surpresa. A combinação biologia+tecnologia atrai há muitos, muitos, anos algumas das mentes mais brilhantes da ciência embora somente agora elas comecem realmente a aparecer publicamente — ou talvez a mídia comece a prestar mais atenção nelas. Para ficar em um exemplo clássico de década de 1960 temos a história do físico e bioquímico Walter “Wally” Gilbert.

Considerado um dos grandes físicos de sua geração, “Wally”, já tinha um doutorado em teoria quântica — no qual teve como supervisor o Nobel de Física Abdus Salam — já havia trabalhado como assistente de outro Nobel de Física, Julian Schwinger, e era professor da Universidade de Harvard quando ficou fascinado com uma conversa que teve com o biólogo James “Jim” Watson em 1960 sobre RNA. “Jim” havia descoberto em 1953 a estrutura dupla hélice do DNA e  buscava atrair as mentes mais brilhantes para continuar a desenvolver a biologia molecular. Conseguiu. Gilbert não apenas largou a física pela biologia como ganhou o Nobel de Química de 1980 por criar um método para determinar a sequência de nucleotídeos, os blocos dos quais são feitos o DNA — além de no mesmo ano ter fundado a empresa de biotecnologia Biogen.

Gilbert, no entanto, não levou sozinho o Nobel daquele ano. Dividiu o prêmio com o bioquímico inglês Frederick Sanger – que havia feito um outro método para fazer a mesma coisa de forma independente — e com o bioquímico americano Paul Berg. Este último havia criado  o primeiro organismo com o DNA de dois seres diferentes no início da década de 1970, dando início à era do DNA recombinante que levou a criação, por exemplo, de produtos como a insulina humana sintética no início da década de 1980 utilizada atualmente por pessoas diabéticas. A insulina foi a primeira de uma série de produtos biotecnológicos desenvolvidos pela empresa Genentech — um caso mais recente é o Mabthera, utilizado no tratamento de linfoma não-Hodgkin, usado pela atual ministra Dilma Roussef. Os produtos biotecnológicos não se restrigem, porém, a medicamentos. Há também exemplos na agricultura como a soja, o algodão e o milho biotecnológicos; na vida diária (tira-manchas de gordura, rosas azuis, queijos), entre dezenas de outras. Agora chegou a hora da área da energia e a julgar pelo histórico da biotecnologia nos últimos 30 anos, a brincadeira nem começou ainda.

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Até que demorou para o presidente americano Barack Obama colocar novamente em pauta a construção de usinas nucleares nos Estados Unidos. Na terça-feira, dia 16, ele anunciou que irá destinar US$ 8 bilhões à construção da primeira delas em quase 30 anos. Uma atitude tecnicamente pragmática que obviamente será atacada pelos ambientalistas de plantão. Pragmática porque energia nuclear é a que menos danos causará a um planeta (Terra) que não suporta mais receber gases venenosos em sua atmosfera  – tendo em conta as outras opções em vista. Usinas movidas a carvão estão descartadas pelos motivos óbvios. Hidrelétricas necessitam de um grande espaço físico — inundam áreas enormes — e são limitadas do ponto de vista do que é possível construir (há um número finito de rios a serem utilizados para tal fim). As energias renováveis como solar, eólica e companhia limitada ainda precisam evoluir tecnicamente para serem utilizadas em uma escala que ajude a resolver a demanda de energia do mundo atual.

O debate sobre o uso de energia nuclear para geração de energia vem ganhando força há ao menos seis anos com diversos países retomando seus investimentos na área – o Brasil é um deles – e com figuras como o ambientalista inglês James Lovelock defendendo seu uso. Para ele, a energia nuclear é a única solução verde. “Não temos tempo para experimentações com fontes de energias visionárias; a civilização está em perigo iminente e precisa usar nuclear – energia segura e disponível- agora ou sofrer em breve da dor infrigida por nosso planeta ultrajado afirmou Lovelock em um artigo de 2004 no jornal inglês The Independent.O cientista inglês é, vale lembrar, um ambientalista ferrenho, criador da hipótese de Gaia na qual afirma que todo o planeta pode ser visto como uma entidade viva interdenpendente (leia mais sobre a hipótse aqui).

A energia nuclear tem suas questões e a mais séria delas é o que fazer com o combustível nuclear após ele ser utilizado pelo reator nuclear. O material ainda é radioativo e atualmente não há um destino final adequado para ele. Novas tecnologias prometem aproveitar o chamado lixo atômico para gerar mais energia e técnicas de reciclagem que reduziriam consideravelmente o risco ambiental do armazenamento desses produtos por longo período de tempo.

Outro ponto que sempre atrapalhou o desenvolvimento das usinas nucleares é o fator segurança, que atrai forte oposição principalmente das comunidades próximas às novas usinas, que acaba levando a outro problema: tempo de conclusão da obra, por obstruções dos trabalhos na Justiça.

O tempo de construção – sujeitos a diversos atrasos mesmo nos países desenvolvidos – sempre foi um problema no caso das nucleares e, assim, coloca dúvida sobre a capacidade desta fonte de energia salvar o planeta como defende Lovelock.

Há outro problema mais complicado ainda: mão-de-obra qualificada, principalmente engenheiros. Com o congelamento dos projetos nucleares durante anos, gerações de engenheiros acharam que o campo não tinha muito futuro e concentraram seus estudos em outras áreas. E as pessoas que tocaram as primeiras gerações de projetos já está pensando mais no que fazer durante a aposentadoria do que em prótons e elétrons. E o treinamento de novos engenheiros levaria pelo menos mais uma década.

Com todos esses fatores limitantes é pouco provável que a cavalaria nuclear venha a salvar o mundo. Como mostra a história da energia, a solução não virá de uma fonte, mas do uso racional das diversas fontes disponíveis. Afinal, desde que o homem descobriu o fogo, ele não abriu mão de sequer uma fonte de energia, incluindo a lenha.

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A CTNBio acaba de aprovar o primeiro microorganismo geneticamente modificado para uso comercial no Brasil. O microorganismo é a levedura Saccharomyces cerevisae da empresa Amyris. O pedido foi aprovado por 19 votos a favor e duas abstenções.

A aprovação coloca a Amyris um passo à frente da concorrência. A partir de hoje ela pode efetivamente comercializar sua levedura para a produção de produtos que vão de biocombustíveis, como diesel a partir de cana-de-áçucar e combustível de aviação, a produtos para a indústria química (cosméticos, solventes, detergentes etc). No final de 2009, a empresa já havia feito uma joint-venture com a o grupo São Martinho para a fabricação de produtos químicos e biocombustíveis a partir da cana-de-açúcar; e também um acordo de cooperação com os grupos Cosan, Guarani e Bunge para produção de especialidades químicas a partir da cana-de-açúcar.

A Amyris nasceu originalmente para baratear a produção de artemisina, medicamento de combate à malária, com o uso da Saccharomyces. O expertise conseguido com o projeto — modificar a Saccharomyces – levou a empresa a diversificar seus produtos.

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